Con una capigliatura bionda di dimensioni generose e una Gretsch al collo, non si può certo definire un chitarrista dal look che passa inosservato.
Nato nel 1959 a Massapequa, nello stato di New York, all'età di otto anni prende lezioni da due insegnanti (un sassofonista e in seguito un chitarrista) con background jazzistico.
Brian, da ragazzo, si appassiona quindi inizialmente al jazz frequentando club storici della Grande Mela come il Village Vanguard. In seguito i suoi interessi si indirizzano verso sonorità rockabilly e punk. A cavallo tra la fine dei '70 e l'inizio degli anni '80, Setzer dà vita agli Stray Cats con Lee Rocker al contrabbasso e Slim Jim Phantom alla batteria. In questa line-up, Brian suona la chitarra e si occupa delle linee vocali.
Influenzati da artisti come Carl Perkins, Eddie Cochran e dal sound della Sun Records degli anni '50, i "gatti randagi" cominciano a esibirsi nell'area di NY suonando in location come il CBGB e costruendosi una solida fanbase. La musica della band, evidentemente influenzata dal rockabilly, è contaminata anche dalle sonorità del tempo e da un'attitudine punk.
Sperando di riuscire ad ottenere un maggior clamore oltreoceano, il trio decide di attraversare l'Atlantico. A Londra gli Stray Cats registrano quindi il loro primo album omonimo nel 1981. Il disco riscuote un buon successo mentre il successivo lavoro in studio, Gonna Ball (1982), non raggiunge i risultati del precedente. Per conquistare il mercato statunitense bisognerà attendere la compilation Built for Speed, che nello stesso anno la EMI pubblica attingendo ai brani dei primi due dischi. Dopo il terzo LP del 1983, Rant N' Rave with the Stray Cats, la formazione si scioglie e Setzer si dedica quindi alla sua carriera solista.
Il primo lavoro a suo nome, The Knife Feels Like Justice (1986), si allontana dalle sonorità rockabilly in favore di un sound più rock e R&B. Da qui in avanti Brian continuerà a pubblicare dischi da solista e a collaborare in veste di sideman con altri artisti. Si susseguono inoltre diverse reunion degli Stray Cats negli anni, che danno vita a nuovi album.
Nei primi anni '90 il chitarrista americano ritorna in qualche modo alle origini mettendo in piedi la Brian Setzer Orchestra (spesso abbreviata in BSO), una big band che fonde il rockabilly con sonorità swing, utilizzando un'ampia sezione di fiati. Il primo album omonimo della BSO è del 1994 e anche con questa formazione produrrà diversi album sia in studio che dal vivo.
Brian è dotato di una fenomenale tecnica del plettro che utilizza per le parti soliste e per l'accompagnamento ritmico. All'interno di alcune sue frasi è possibile notare le influenze giovanili del jazz e del bebop così come nella scelta dei voicing degli accordi. All'occorrenza "nasconde" il plettro, stringendolo tra le falangi dell'indice, per suonare fingerstyle con le dita rimanenti.
Storicamente legato al marchio Gretsch, Setzer ha ottenuto negli anni dall'azienda americana, evoluzioni del modello 6120 (semi-acustica con sistema vibrato Bigsby) originariamente suonato da Chet Atkins. Per quanto riguarda l'amplificazione, Brian si affida soprattutto al Fender Bassman mentre per ottenere l'effetto di slapback utilizza un Roland Space Echo RE-201.
Vincitore di tre Grammy Awards e con milioni di dischi venduti alle spalle, Brian Setzer è ormai un'icona della chitarra contemporanea. Nel 2006, è stato introdotto nella Long Island Music Hall of Fame insieme agli Stray Cats e ha suonato in importanti festival musicali come Woodstock ’99 e il Montreal Jazz Festival.
Degne di nota sono anche le collaborazioni extra musicali di Brian: nel 1987 appare in un cameo del film La Bamba, interpretando Eddie Cochran che canta “Summertime Blues” mentre nel 2002 lo troviamo in versione cartoon in un episodio dei Simpson. |
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